Inmiddels is hij een vanzelfsprekende veiligheidsvoorziening geworden, maar 30 jaar geleden was de airbag nog een bijzonderheid. In 1980 liep een S-Klasse, de eerste in serie geproduceerde auto met een airbag van de band in de Mercedes-Benz fabriek in het Duitse Sindelfingen. Daarmee kwam een einde aan een ontwikkelingsfase die ruim 13 jaar had geduurd, en begon tegelijkertijd een nieuw tijdperk op het gebied van veiligheid. De airbag heeft sindsdien tenslotte heel wat levens gered. Sinds 1992 wordt elke Mercedes-Benz personenauto standaard met airbag geleverd.
Uit onderzoek van de US National Highway Traffic Safety Administration in de Verenigde Staten blijkt dat alleen daar sinds de invoering van de airbag meer dan 28.000 mensen hun leven aan deze voorziening hebben te danken. Dezelfde organisatie berekende dat de combinatie van veiligheidsgordel en airbag bij verkeersongevallen de kans op dodelijk letsel met 61 procent vermindert.
Voor Mercedes-Benz bevatten deze feiten weinig nieuws. Onderzoekers van het merk werken immers al jarenlang aan het verbeteren van de veiligheid. Zo was Mercedes-Benz ook pionier op het gebied van veiligheidssystemen als ESP®. Met PRE-SAFE®, sinds 2002 exclusief geleverd door Mercedes-Benz, is er een pakket van beschermende maatregelen bij een dreigend ongeval. Maar ook de airbags zelf werden verder ontwikkeld. Naast de airbag voor bestuurder en passagier voorin kwamen er sidebags en hoofd-airbags voor bescherming bij aanrijdingen van opzij, terwijl meertraps-airbags in verschillende stadia kunnen worden opgeblazen, afhankelijk van de zwaarte van een ongeval.
Alle deskundigen zijn het erover eens, dat een airbag nooit de veiligheidsgordel kan vervangen, maar samen vormen de beide voorzieningen een zeer effectieve combinatie om zwaar of zelfs dodelijk letsel bij ongevallen te helpen voorkomen.
